척수의 신경로 (Tracts of the Spinal Cord)
중추신경계에서 정보의 전달은 신경로(tract)를 통해서 이루어 진다. 한 단면에서 신경로는 같은 기능을 하는 신경원의 축삭(axon)으로 구성된 신경섬유의 다발로 나타나지만, 전체적으로는 시냅스로 이어진 몇 개의 신경원의 사슬로 구성되어 있다. 하나의 신경로 내에서 여러개의 신경원이 시냅스를 통해 연결되어 있는 경우, 첫번째 신경원을 일차신경원이라 하며, 다음 신경원은 이차, 그 다음 신경원은 삼차신경원이라고 한다. 신경로의 명칭은 시작되는 구조의 이름이 앞에 오고 가장 마지막에 도달되는 부위의 이름이 뒤에 붙는 것이 일반적이다(예; 적색척수로 rubrospinal tract). 그러나 신경로에 따라서는 이러한 원칙과는 다른 이름으로 불리우기도 한다(예; 내측섬유띠 medial lemniscus, 척수시상로 spinothalamic tract). 또한 같은 신경원의 축삭이라도 부위에 따라서는 다른 명칭으로 불리우는 경우도 있다(예; 내궁상섬유 internal arcuate fiber, 내측섬유띠 medial lemniscus).
척수의 신경로에는 수용기(receptor)에서 받은 정보를 고위중추로 보내는 상행신경로(상행로, ascending tract)와, 고위중추(higher center)에서 효과기(effector)로 정보를 전달하는 하행신경로(하행로, descending tract)가 있다.
상행신경로를 따라 전해지는 것은 여러 종류의 감각성분으로, 말초에 있는 여러 수용기에서 받은 정보가 고위중추-대뇌와 소뇌의 피질, 또는 뇌간의 특정한 핵-로 전달된다. 모든 상행신경로의 일차신경원은 척수신경절(spinal ganglia)에 있는 가단극신경원(pseudounipolar neuron)이다. 이 신경원의 축삭은 말초에 분포하는 말초돌기(peripheral process)와 척수로 들어가는 중추돌기(central process)로 나눌 수 있다.
중추돌기는 척수신경의 후근이 되어 후근진입구역(dorsal root entry zone)을 통해 척수로 들어간다.
대뇌피질(cerebral cortex)로 전달되는 상행신경로의 일차신경원은 척수신경절(spinal ganglia)에 위치하며, 이차신경원은 척수 또는 뇌간에 있고, 삼차신경원은 시상(thalamus)에 있다. 소뇌피질이나 뇌간의 핵으로 전달되는 상행신경로는 삼차신경원이 없고, 이차신경원이 바로 소뇌피질 또는 뇌간의 핵 등 최종 목적지에 종지된다.
하행로는 대뇌 피질, 또는 뇌간에 있는 고위중추에서 시작되며, 대체로 척수의 중간신경원을 거쳐, 효과기로 원심성섬유를 보내는 전각의 운동신경원, 또는 외측각의 신경절이전자율신경원(preganglionic autonomic neuron)에 종지된다. 전각의 운동신경원에는 대부분의 하행로가 종지하지만 축삭은 골격근 하나로만 이어져 있어, 전각신경원은 여러 상행로에서 오는 입력을 수렴(convergence)해 출력시킨다고 할 수 있다. 그러므로 전각신경원을 최종공통경로(final common pathway)라고도 한다.