건망증

건망증

 

 

기억력 왜 떨어지나 -  저장된 정보 떠올리는 전두엽 기능에 문제

 

뇌세포의 수는 30대부터 감소하지만 '깜빡'하는 건망증 증상은 주로 50대 이후 겪는다. 뇌 세포가 줄었더라도 뇌 활동이 활발한 30~40대에는 남아 있는 세포만으로 기억과 관련된 기능을 정상적으로 수행할 수 있기 때문이다.

하지만 50대 이후 뇌세포 수가 너무 많이 줄면 건망증과 같은 기억력 저하 증세가 잘 나타난다. 최근에는 스마트폰 등 IT 기기 때문에 그 시기가 앞당겨지는 추세다. 계산·메모·연락처 저장 등을 한 번에 해결하는 스마트폰에 의지해서 뇌를 많이 안 쓰기 때문이다.

기억은 입력→저장→회상의 과정을 거쳐 이뤄진다. 이 과정 중에서 '회상' 단계가 잘 안 이뤄지는 게 기억력 저하의 원인이다. 보거나 듣거나 만지거나 냄새를 맡을 때 얻은 정보는 대뇌피질을 거쳐 뇌의 곳곳에 저장된다. 이 저장된 정보를 꺼내는 '회상'은 전두엽이 담당하는데, 나이가 들면 전두엽 세포 수가 줄어 회상을 잘 못하게 된다. 분당서울대병원 정신건강의학과 김기웅 교수는 "측두엽이 망가져 정보 저장 단계부터 문제가 생기는 치매와 달리, 노화로 인한 기억력 저하는 전두엽 기능이 떨어져 생긴다"고 말했다. 따라서 노화로 기억력 저하가 나타난다면 회상 훈련만 잘 해도 극복할 수 있다는 게 전문가들의 설명이다.

 

뇌세포의 수는 30대부터 감소하지만 '깜빡'하는 건망증 증상은 주로 50대 이후 겪는다. 뇌 세포가 줄었더라도 뇌 활동이 활발한 30~40대에는 남아 있는 세포만으로 기억과 관련된 기능을 정상적으로 수행할 수 있기 때문이다.

하지만 50대 이후 뇌세포 수가 너무 많이 줄면 건망증과 같은 기억력 저하 증세가 잘 나타난다. 최근에는 스마트폰 등 IT 기기 때문에 그 시기가 앞당겨지는 추세다. 계산·메모·연락처 저장 등을 한 번에 해결하는 스마트폰에 의지해서 뇌를 많이 안 쓰기 때문이다.

기억은 입력→저장→회상의 과정을 거쳐 이뤄진다. 이 과정 중에서 '회상' 단계가 잘 안 이뤄지는 게 기억력 저하의 원인이다. 보거나 듣거나 만지거나 냄새를 맡을 때 얻은 정보는 대뇌피질을 거쳐 뇌의 곳곳에 저장된다. 이 저장된 정보를 꺼내는 '회상'은 전두엽이 담당하는데, 나이가 들면 전두엽 세포 수가 줄어 회상을 잘 못하게 된다. 분당서울대병원 정신건강의학과 김기웅 교수는 "측두엽이 망가져 정보 저장 단계부터 문제가 생기는 치매와 달리, 노화로 인한 기억력 저하는 전두엽 기능이 떨어져 생긴다"고 말했다. 따라서 노화로 기억력 저하가 나타난다면 회상 훈련만 잘 해도 극복할 수 있다는 게 전문가들의 설명이다.

 

적게 자고 과식하면 '건망증' 빨리 온다

 

기억력 저하는 자연스러운 노화 현상의 하나다. 30대 중반부터 서서히 뇌세포가 줄어들기 시작, 나이를 먹을수록 기억력을 주관하는 뇌 부위의 기능이 떨어진다. 하지만 기억을 담당하는 측두엽·전두엽을 활성화시키면 세포 수가 줄더라도 기억력은 일정 수준으로 유지할 수 있다. 한양대병원 신경과 김희진 교수는 "뇌 건강에 좋은 음식을 적정량 먹고, 충분히 자고, 사회적 활동을 오래 하면 기억력을 높이는 데 도움이 된다"고 말했다. 기억력 강화에 좋은 생활 속 실천법을 소개한다.

▲ 30대부터 뇌세포 수가 줄어들기 시작, 50대부터는 전반적인 뇌 기능이 떨어져 건망증 증세가 나타난다. 의료진이 뇌 MRI(자기공명영상) 사진을 판독하는 장면. /신지호 헬스조선 기자

◇렘수면 취해야 정보 저장 잘 돼

하루 동안 받아들인 정보를 뇌에 잘 저장하려면 잠을 충분히 자야 한다. 총 수면량의 20~25%를 차지하는 렘수면 중에는 세타파라는 뇌파가 흐르는데, 세타파는 정보가 뇌에 오랫동안 저장될 수 있도록 돕는다. 김희진 교수는 "렘수면을 취하지 않으면 기억력이 떨어진다는 연구 결과가 많다"고 말했다. 그런데 렘수면량은 총 수면량에 비례하기 때문에, 잠을 적게 자면 렘수면 시간도 줄어든다. 따라서 한 번 잠들면 중간에 깨지 않고 오랫동안 잘 수 있도록 자기 전에 반신욕을 하거나, 적당한 운동을 하는 습관을 갖는 게 좋다.

◇유산소 운동 하면 해마 크기 커져

미국 일리노이어바나샴페인대 연구팀이 노인 60명을 두 그룹으로 나눠, 각각 근력운동과 걷기 운동을 1년간 시켰다. 그 결과, 근력운동을 한 그룹의 해마 크기는 1% 작아졌지만, 걷기 그룹의 해마 크기는 2% 커졌다고 한다. 유산소 운동이 기억력 강화에 도움이 된다는 걸 보여준다. 김희진 교수는 "유산소 운동을 하면 산소와 영양분이 뇌로 잘 공급된다"며 "1주일에 세 차례, 매번 한 시간 정도 걷는 게 가장 좋다"고 말했다. 요가나 명상은 필요 없는 자극에는 뇌가 반응하지 않게 만들어주기 때문에, 필요한 정보에만 집중해서 기억이 잘 되도록 도와준다.

◇적극적인 감정 표현도 중요

특정 자극을 받았을 때 느낀 감정을 겉으로 표현하면 나중에 그 사건을 기억하기 쉽다. 영국 스탠퍼드대 연구팀이 57명을 대상으로 감성을 자극하는 영화를 보게 한 뒤, 감정을 숨겼던 그룹과 그렇지 않은 그룹의 기억력을 비교했다. 그 결과, 슬픈 장면에서 눈물을 흘리고 재미있는 장면에서 웃는 등 느낀 감정을 그대로 표현했던 그룹이 감정을 표현하지 않은 그룹에 비해 영화 내용을 더 잘 기억했다고 한다. 정보를 저장하고 감정을 느끼게 하는 뇌 부위(해마)가 같기 때문이다.

분당서울대병원 정신건강의학과 김기웅 교수는 "감정 표현을 제대로 안 하면 우울감을 느끼는데, 우울감은 기억력 저하의 주요 원인"이라며 "이를 막기 위해서라도 감정을 적극적으로 표현하는 게 좋다"고 말했다.

◇손 많이 움직여 전두엽 자극해야

손을 많이 쓰면 전두엽이 자극돼 뇌에 저장된 정보를 잘 떠올릴 수 있다. 효과를 높이려면 같은 동작을 반복하기 보다는 다양한 방식으로 손을 움직이는 게 좋다. 오른손잡이라면 왼손으로 글씨를 써보고, 메모는 컴퓨터 대신 종이에 적는 식이다. 큐브 맞추기, 십자 낱말 풀이, 스도쿠 등 머리를 쓰면서 손을 움직여야 하는 놀이도 도움이 된다. 김기웅 교수는 "스마트폰도 손을 쓰기는 하지만, 단순 작업에 가깝기 때문에 기억력 강화에는 큰 도움이 안 된다"며 "다만, 평소에 사용하지 않는 쪽 손을 사용하면 어느 정도 뇌를 자극할 수는 있다"고 말했다.

 

☞렘수면
잠의 5단계 중 마지막 단계로, 몸은 자고 있지만 뇌는 일을 하고 있는 상태를 말한다. ‘뇌를 위한 잠’이라고 불릴 정도로 습득한 정보를 저장하기 위해 꼭 필요하다.

 

 

기억력 떨어지고 물건값 계산 못 한다면… 노인성 건망증 아닌 '인지기능장애'

 

노인성 건망증과 인지기능장애는 '기억력 저하'라는 공통점이 있지만 원인이 다르다. 노인성 건망증은 노화의 과정에서 나타나며, 뇌의 기억을 담당하는 영역들이 퇴화하거나 각 영역을 연결하는 신경물질이 감소한 탓에 생긴다. 반면 인지기능장애는 뇌의 주요 영역이 파괴되거나 망가져 생기는 질환이다. 생활 속에서 단순 건망증과 인지기능장애를 구별하는 방법을 서울아산병원 신경과 이재홍 교수의 도움으로 알아본다.

▲ 노인성 건망증과 인지기능장애는‘기억력 저하'라는 공통점이 있다. 기억력과 함께 언어능력·계산능력 등도 나빠진다면 인지기능장애일 수 있다. / 신지호 헬스조선 기자

구체적인 사물·이름 등을 빨리 떠올리지 못하면 단순 건망증일 가능성이 높다. 말을 시작할 때 '그, 뭐더라?'라는 추임새를 붙인다. 사건·사람·사물 등의 대략적인 느낌이나 형상은 기억한다. 하지만 뇌에서 회상 역할을 담당하는 전두엽이 퇴화한 탓에 저장된 기억을 빨리 되살리지 못한다. 이때 누군가 '○○식당?'이라며 귀띔을 하면 '아, 맞다!'라며 곧바로 기억해낸다.

사건 자체, 사람을 만났던 사실, 어떤 사물을 접했던 사실 자체를 기억하지 못하면 인지기능장애를 의심해볼 수 있다. 정보를 저장하고 기억력을 담당하는 뇌의 해마가 망가진 탓에 뇌에 정보가 저장되지 않은 것이다. 인지기능장애 여부를 판단하는 방법 중에는 기억력 저하와 함께 나타나는 주요 증상이 있는지 확인하는 것도 있다. ▷과거 자주 쓰던 어휘를 잊어버려 구사하지 못하고, 말을 이해 못 하는 증상(언어능력) ▷집·회사에 가는 길을 못 찾거나, 평소 방향 감각이 뛰어나고 길눈이 밝던 사람이 길을 잘 잃어버리는 증상(공간지각력) ▷처음 보는 사람과 마주쳤을 때 당황하며 피하는 등 낯설거나 복잡한 상황을 대처하지 못하는 증상(판단력) ▷물건값·거스름돈을 제대로 세지 못하는 증상(계산력)이 나타난다면 인지기능장애 가능성이 높다.